Jean Malaurie (1922-2024), géographe, ethnologue et ethno-historien, était un homme hors du commun, animé par un esprit transdisciplinaire et une vision humaniste.
D’abord géographe, plus précisément géomorphologue, il a débuté sa carrière scientifique par l’étude comparée de la géodynamique des éboulis en zones arides, froides et chaudes. Dans ce but, en 1948 et 1949, il a passé le printemps et l’été au Groenland, dans le cadre de deux missions polaires dirigées par Paul-Emile Victor, puis l’hiver dans le désert du Hoggar, au cœur du Sahara.
En 1950, désireux de poursuivre plus au nord son exploration du Groenland, Jean Malaurie est parti seul pour Thulé, sur les traces de l’explorateur américain Robert Peary et de l’ethnologue danois Knud Rasmussen. Là-bas, pendant douze mois, il a partagé l’existence de la plus septentrionale des communautés Inuit connues, selon un mode de vie qui lui apparaissait comme plurimillénaire et a découvert le chamanisme Inuit, un système de pensée animiste qui l’a marqué profondément. Cette mission à la fois cartographique – Jean Malaurie a procédé au relevé de 300 km de côtes groenlandaises – et ethnographique a donné une nouvelle orientation à sa carrière, aux confins de la géographie, de l’histoire et de l’anthropologie.
En 1955, Jean Malaurie a créé la collection « Terre humaine » aux éditions Plon et a publié son ouvrage Les Derniers Rois de Thulé suivi, la même année, du non moins célèbre Tristes Tropiques de Claude Lévi-Strauss. Le parti pris revendiqué par Jean Malaurie, d’éditer des témoignages de savants plutôt que d’austères écrits académiques et de porter le discours des plus humbles, a sans doute permis aux ouvrages de la collection de toucher un vaste public, comme l’a démontré le succès inattendu et considérable du Cheval d’orgueil de Pierre Jakez Hélias. Cette entreprise éditoriale singulière se poursuit encore aujourd’hui, mêlant anthropologie et littérature.
Scientifique accompli, en témoignent les 31 expéditions arctiques qui l’ont conduit, de 1948 à 1990, à la rencontre des peuples Inuit du Groenland, de l’Arctique central canadien, de l’Alaska et de la Tchoukotka sibérienne, Jean Malaurie était aussi un inlassable défenseur des populations autochtones du cercle polaire.
La Bibliothèque nationale de France conserve le fonds d’archives Terre humaine (cote NAF 28421).
