L’invention de Z39.50 date de la fin des années 1980 et devient une norme américaine de la NISO (National information standard organisation) reconnue et adoptée par l’ISO en mars 1997 sous le nom de ISO 23950.
Z39.50 est développé par le Zig (Z39‐50 Implementers Group) et gérée par la « Z39‐50 maintenance Agency » hébergée par la Library of Congress.
La norme Z39.50 définit un client/serveur basé sur un service et un protocole pour la recherche et le transfert d’informations.
Ces informations peuvent être en formats MARC structurés pour l’échange selon la norme ISO 2709 : Information et documentation- Format pour l’échange de l’information.
Le protocole Z39.50 spécifie les procédures et les formats pour permettre à un client de requêter une base de données proposée par un serveur, d’identifier les informations correspondant aux critères de la recherche, et de récupérer les informations identifiées.
Z39.50 fonctionne en mode synchrone, à la différence d’un moissonneur. Les requêtes émanant du client sont exécutées en direct sur le serveur distant et les résultats sont rapatriés instantanément en retour.
La norme américaine publiée en 1988 (version 1 Z39.50-1988) a été une première fois mise à jour en 1992 (version 2 : Z39.50-1992).
L’implémentation de ces deux premières versions est identique.
Une nouvelle version (version 3 : Z39.50-1995), dont l’implémentation est compatible avec les versions 1 et 2, a été publiée en 1995 et révisée en 2003. Cette version contient des éclaircissements, des amendements et corrections.
La norme internationale ISO23950 est basée sur les versions 2 et 3, et présuppose que les versions 1 et 2 sont identiques.
