Saint-Saëns : un esprit libre

Chacun a dans l’oreille le célèbre Carnaval des animaux, La Danse macabre ou la Troisième symphonie avec orgue. Mais sait-on encore que Camille Saint-Saëns a composé près de 600 œuvres, qu’il s’est illustré dans tous les genres musicaux, qu’il est l’auteur de 13 ouvrages pour la scène lyrique dans l’ombre de Samson et Dalila, mais aussi de la première musique de film de l’histoire du cinéma, et qu’il était le compositeur le plus joué de son vivant ? Témoin des créations de Faust, de Carmen, de Louise, de Pelléas et Mélisande et du Sacre du Printemps, Saint-Saëns a connu à la fois Berlioz et Rossini, il est toujours là quand Debussy (auquel il a survécu), Ravel ou Stravinsky arrivent sur le devant de la scène. Il assiste à la naissance et à l’évolution de tous les courants esthétiques qui vont traverser près de soixante-dix ans de vie musicale française ; mais plus qu’un simple spectateur, il en est un véritable acteur.

On a quelque peu oublié qu’après des débuts d’enfant prodige - Saint-Saëns commence à composer dès l’âge de 3 ans et donne son premier concert à l’âge de 6 ans - , il devient l’un des plus grands pianistes de son temps, un interprète à la virtuosité et à la mémoire inégalées dont chaque apparition sur scène est un événement ; il est aussi un organiste prodigieux – le meilleur du monde, selon Liszt. Durant près de 80 ans d’une carrière ininterrompue, Saint-Saëns va parcourir les continents, donnant des milliers de concerts, dirigeant des orchestres, assistant aux répétitions de ses œuvres scéniques ou s’isolant pour composer.

Le musicien est aussi un homme d’action et de convictions, le porte-parole d’une génération de compositeurs qui peinent à se faire entendre et qu’il soutient en fondant la Société nationale de musique. Au cœur d’un réseau international, servi par sa notoriété d’auteur et d’interprète, Saint-Saëns œuvre pour le renouveau des répertoires et des lieux de concerts, et exprime ses idées dans la presse sur un ton volontiers polémique. Il devient au fil du temps un véritable ambassadeur de la musique française à l’étranger. Grand voyageur à l’esprit curieux et à l’oreille attentive, passeur de culture, entre sphère latine et sphère germanique, entre Orient et Occident, entre musique du passé et de l’avenir, Saint-Saëns est aussi un esprit libre qui a marqué la vie musicale de son temps.

Les très riches archives qu’a laissées par Camille Saint-Saëns sont le reflet de toutes ses préoccupations et constituent un témoignage exceptionnel sur sa carrière et l’histoire musicale de son temps. Elles sont aujourd’hui réparties entre la Bibliothèque nationale de France qui conserve la grande majorité des manuscrits musicaux des quelques 600 œuvres recensées (vaste ensemble auquel se sont ajoutés de nombreux dons et legs), et la Ville de Dieppe qui détient les papiers, correspondances, souvenirs et objets issus du premier Musée musée Saint-Saëns. L’exposition en présente une large sélection et le catalogue très illustré qui l’accompagne éclaire d’un jour nouveau le musicien et son œuvre.

Marie-Gabrielle Soret, conservatrice au département de la Musique, BnF

Nous remercions le Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française pour la mise à disposition des extraits musicaux diffusés pendant l’exposition.