Eléments d’informations de la direction de la BnF concernant la présence d’arsenic dans des reliures d’ouvrages du XIXe siècle (vert de Schweinfurt ou vert de Paris)

Au XIX^e siècle, le « vert de Schweinfurt » ou « vert de Paris », un pigment synthétique composé d’acétoarsénite de cuivre (arsenic) a été utilisé pour réaliser la couverture de livres. Cette technique, principalement utilisée dans les pays anglo-saxons et en Allemagne et exceptionnellement en France, donne aux ouvrages une couleur verte. La présence de ce pigment sur les reliures d’ouvrages du XIX^e siècle n’a été constatée que récemment.

 

En mars 2024 certaines bibliothèques universitaires allemandes ont procédé à la mise en quarantaine d’ouvrages contaminés.

La BnF a immédiatement engagé un travail d’identification et de repérage in situ des ouvrages potentiellement concernés en croisant les données de son catalogue avec la liste des ouvrages référencés par le Poison Book Poject, initié par le Winterthur Museum et l’université du Delaware pour recenser les ouvrages contenant de l’arsenic.

Sur les 28 ouvrages de la BnF présents sur la liste du Poison Book Project, seulement quatre – après vérification – possèdent une couverture teintée au vert de Schweinfurt. Certains ouvrages possédaient en effet des cartonnages d’origine sans le pigment concerné tandis que, pour d’autres, les reliures ont été remplacées au cours des XIX^e et XX^e siècles pour assurer la conservation des ouvrages. Par précaution la BnF poursuit des investigations au-delà de la liste du Poison Book Project pour s’assurer qu’il n’y a pas d’autres ouvrages de ce type dans ses collections. Les quatre ouvrages ayant une couverture teintée au vert de Schweinfurt ont été analysés au laboratoire de la BnF par spectrométrie de fluorescence de rayons X et spectroscopie de réflectance à fibre optique (FORS), examen qui a confirmé la présence d’acétoarsénite de cuivre. 

Les quatre volumes concernés sont :

• Henry Stanley, Rouman anthology (1856)
• Andrew Murray, The Book of the Royal horticultural society 1862-1863 (1863)
• Edward Hayes, Ballads of Ireland (1855) – 2 volumes

Ces ouvrages ont été mis en quarantaine et vont faire l’objet d’une analyse complémentaire par un laboratoire extérieur destinée à évaluer la quantité d’arsenic présente dans chaque volume. La BnF met en place un protocole de contrôle dans le cas où d’autres ouvrages seraient susceptibles d’être repérés, afin de prévenir tout risque pour ses lecteurs comme pour ses personnels.

Le laboratoire de la Bibliothèque nationale de France offre parallèlement son expertise au service des bibliothèques françaises pour analyser leurs ouvrages en cas de doute.

L’ensemble des éléments scientifiques seront partagés avec la communauté des bibliothèques en France et à l’international.