Les Beatus sont des manuscrits qui nous ont transmis le Commentaire sur l’Apocalypse de saint Jean rédigé par un moine du VIIIe siècle, Beatus de Liébana. La particularité de ce commentaire est d’avoir été pensé par son auteur comme un commentaire à la fois textuel et visuel, autour des visions de saint Jean dans le livre de l’Apocalypse. On recense 26 exemplaires enluminés entre le IXe et le XIIIe siècle qui ont tous ont été copiés en Espagne, sauf le Beatus de Saint-Sever et un autre exemplaire italien.
Aujourd’hui conservé au département des manuscrits de la BnF sous la cote Latin 8878, le Beatus de Saint-Sever a été exécuté dans l’abbaye gasconne au XIe siècle.
On doit sa conception à l’abbé Grégoire de Montaner, qui commande le cycle décoratif du manuscrit à trois artistes différents : les images accompagnent les textes autour de l’Apocalypse de Saint Jean et servent d’explication visuelle du monde et de l’histoire de l’humanité. Les couleurs de l’encre servent à distinguer le texte biblique, en rouge, et celui du commentaire, en brun, rédigé par Beatus de Liébana.
La mappemonde qui se déploie sur deux pages (feuillets 45bisv et 45ter) en est l’un des plus beaux exemples décoratifs. Unique par sa mise en forme, le nombre des toponymes, l’abondance et la longueur des légendes, elle est une véritable somme du savoir géographique disponible au XIe siècle. Surtout, elle donne une position géographique centrale à l’abbaye de Saint-Sever qui s’y présente comme une nouvelle Jérusalem occidentale.
L’histoire de ce manuscrit est digne de sa beauté. Il a échappé à l’incendie de la bibliothèque de l’abbaye de Saint-Sever, au moment des destructions qui ont ravagé le Sud-Ouest de la France lors des guerres de Religion. Passé ensuite en mains privées, il réapparaît en 1769 à une vente de livres, et ce n’est qu’en 1790 qu’il intègre les collections de la Bibliothèque nationale.
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Dernier livre du Nouveau Testament, l’Apocalypse ou Livre de la Révélation est rédigé par Saint-Jean l’Évangéliste : l’apôtre y décrit une série de visions qu’il eut sur l’île de Patmos, au large de l’Asie Mineure. Ce texte est si hermétique que dès les premiers siècles du christianisme, beaucoup de théologiens ont rédigé des commentaires pour en éclairer le sens et les Beatus s’inscrivent dans cette tradition.
Le Beatus de Saint-Sever se veut très pédagogique : il prépare les hommes à la fin des temps et au Jugement dernier, par le biais de son texte et des images enluminées. Nous vous en donnons à voir quelques unes.
L’Apocalypse de saint Jean se fait finalement porteuse d’un message d’espoir : la victoire finale du Christ et le Jugement dernier débouchent sur l’avènement de la Jérusalem céleste. On peut en admirer l’architecture aux feuillets 207v-208r du Beatus : les matériaux et les couleurs de l’édifice de 12 pierres précieuses pour les 12 apôtres.
