Le cheval - Bibliographie sélective
Gibier, moteur, monture, symbole, autant de rôles que le cheval a endossés dans ses rapports avec les hommes. D’abord chassé pour sa viande, il est domestiqué plus tardivement que d’autres animaux car il est craintif et trouve son salut dans la fuite.
Avant la Révolution industrielle, l’énergie motrice était limitée à l’eau, au vent, à l’homme et à l’animal. Le cheval y occupe une place majeure, concurrencé seulement par les bovins ou les éléphants. Il fait tourner des moulins, hale les péniches, laboure les champs, et tire une profusion de véhicules : char, charrette, carriole, traineau, diligence, omnibus…
Monter un cheval n’a pas été aisé pour l’homme ancien qui a dû apprendre à dompter l’animal, trouver une posture, s’aider d’instruments qui nous paraissent bien familiers mais ne sont apparus que progressivement : selle, mors, étrier… Le cheval était indispensable en raison du mauvais état des routes ; il passe là où ne passent pas des véhicules à moteur. Il a transformé le mode de vie de populations entières comme l’a montré l’apparition du cheval dans les sociétés amérindiennes d’Amérique du Nord ; elles ont remplacé le chien qui tirait un travois par le cheval leur apportant mobilité et vitesse dans les Grandes Plaines, pour le transport, mais aussi pour la chasse et la guerre. Le cheval est en effet indissociable de ces deux dernières fonctions, donnant son nom à une arme, la cavalerie. L’apparition de peuples cavaliers – Scythes, Huns, Mongols… – a renversé des empires. La Grande Guerre aura raison des charges effrénées, cantonnant le cheval au loisir : équitation, cirque, courses.
Un tel rôle dans l’histoire humaine a fait du cheval un symbole de pouvoir, utilisé pour les entrées royales, statufié en monture de roi. Il peuple l’art comme les écrits ; Buffon en fait la plus noble conquête de l’homme. Le regard sur le cheval a évolué : bête utile, investissement important, compagnon de guerre, il est aujourd’hui un camarade de jeu et de loisir. Que sera-t-il demain ?
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