Les collections cartographiques de la Bibliothèque de l’Arsenal sont composées de documents manuscrits et gravés. Elles comprennent environ 16 000 cartes et plans, présentés en feuilles ou en recueils factices et un millier d’atlas. Ces documents sont répartis entre les différents fonds de la Bibliothèque, et relèvent tant de la géographie «humaniste» que de la géographie militaire.
Le noyau de cette collection est issu de la bibliothèque du marquis de Paulmy. La section « Géographie : description géographique » de son catalogue raisonné comportait des atlas. Mais Paulmy a surtout constitué une collection de cartes d’une grande richesse, qu’il a répertoriée dans un Catalogue géographique.
A partir de 1751, le marquis fut adjoint à son oncle, le comte d’Argenson, alors ministre de la guerre. Puis il occupa lui-même cette fonction, du 1er février 1757 au 2 mars 1758. De 1752 à 1756, il fut chargé des tournées militaires sur le territoire. Lors de ces voyages annuels, il était accompagné par des ingénieurs militaires afin d’établir des levées, des cartes, des plans et de rédiger des mémoires descriptifs. Les documents cartographiques manuscrits établis lors de ces tournées militaires sont à l’origine de sa collection, enrichie jusqu’en 1782 par des vues, des cartes, des plans gravés et quelques pièces manuscrites.
La collection géographique de Paulmy se composait d’environ 4 500 pièces organisées selon un classement géographique couvrant le monde du XVIIIe siècle (cette collection d’un grand intérêt stratégique fit d’ailleurs l’objet de saisies prussiennes en 1815, après Waterloo). Des documents issus de la collection de son oncle, le comte d’Argenson, sont venus enrichir le noyau initial, également complété lors de ventes importantes comme la vente Milsonneau en 1769 ou la vente La Vallière en 1786.
En 1787, à la mort du marquis de Paulmy, la bibliothèque devint propriété du comte d’Artois. En mai 1789, ce dernier réunit à l’Arsenal les ouvrages et les cartes qu’il possédait à Versailles et dans sa maison du boulevard du Temple, à Paris. De nouveaux documents cartographiques, notamment une belle collection de cartes gravées, rejoignirent les collections de l’Arsenal.
À l’ouverture de la bibliothèque de l’Arsenal au public en 1797, Hubert-Pascal Ameilhon, administrateur de l’Arsenal et conservateur au dépôt littéraire de Saint-Louis-la-Culture fit entrer à l’Arsenal, grâce à cette double fonction, un globe terrestre et des atlas confisqués dans les grandes bibliothèques monastiques parisiennes.
Au cours du XIXe siècle, cartes et atlas ont pu entrer dans les collections par dépôt légal, grâce au dépôt des livres d’histoire et des estampes. Dons et dations vinrent également enrichir ce fonds : cartes réalisées par des Saint-simoniens entrées avec le don Enfantin en 1865, cartes manuscrites issues des livres de guerre du comte d’Argenson reçues par dation en 1978.
« Catalogue géographique », ou catalogue des cartes et plans du marquis de Paulmy, Ms-6327 et Ms-6466 (copie).
