François Ier possédait déjà quelques manuscrits en arabe et en hébreu dans sa “Librairie”, mais c’est au cours du règne de Louis XIV, grâce à la vigoureuse politique d’acquisition inspirée par Colbert, que s’est vraiment constituée une collection orientale, selon deux axes majeurs : l’acquisition en France de bibliothèques d’érudits et d’amateurs éclairés et l’envoi de missions en Orient.
Au XVIIIe siècle, les acquisitions s’étendent à l’Inde et à la Chine. La collection personnelle de Colbert, acquise par la Bibliothèque du Roi en 1732, enrichit les collections orientales de 637volumes. À partir de 1790, la nationalisation des biens du clergé, opérée à l’époque révolutionnaire, apporte à la Bibliothèque Nationale près d’un millier de manuscrits orientaux, dont 500 en hébreu, 340 en arabe, issus pour la plupart des bibliothèques de Saint-Germain-des-Prés, de l’Oratoire et de la Sorbonne.
Au cours des XIXe et XXe siècles, les achats, les legs ou les dons de collections importantes et le produit des missions scientifiques constituent les sources principales d’accroissement. S’y ajoutent les achats en vente publique, auprès de libraires ou de particuliers.
Les manuscrits (45 000 volumes) sont classés en une cinquantaine de fonds selon leur langue :
les fonds arabe (7 280 manuscrits), Pelliot chinois (3 700), Pelliot tibétain (3 100), persan (2 600), turc (2 000), sanscrit (1 900) et hébreu (1 490) sont les plus importants numériquement ; certains fonds, même s’ils comptent relativement peu de documents, ont une importance scientifique capitale, comme les fonds copte, syriaque, mexicain ou égyptien ; s’y ajoutent quelques collections particulières : papiers d’orientalistes, collection Smith-Lesouëf.
Les xylographes (60 000 volumes) en chinois, japonais, coréen, tibétain, mandchou, vietnamien et mongol.
Les estampages (4 000) d’inscriptions lapidaires levés par des missions archéologiques en Egypte, en Chine, au Cambodge ou au Népal.
Citons parmi les fonds les plus précieux :
Aux 100 000 volumes imprimés, monographies, périodiques et fac-similés en toutes langues et concernant toutes les aires culturelles de l’Orient ancien auxquels s’ajoute une filmothèque riche de 21 000 microfilms.
L’essentiel des collections de livres et revues imprimés en langues orientales se trouve sur le site François Mitterrand.
Elles recouvrent trois aires géographiques :
Ces collections comportent une vingtaine de langues, pratiquées par plus de la moitié de la population du globe : arabe, arménien, chinois, coréen, grec, hébreu, japonais, persan, polonais, russe, slovaque, tchèque, tibétain, turc et vietnamien, ainsi que les langues finno-ougriennes, de l’Inde, et slaves du Sud. Ce fonds patrimonial en langues vernaculaires remonte aux origines de la Bibliothèque.
Ainsi, par exemple, la Bibliothèque conserve de très anciens imprimés russes, comme une bible imprimée par Ivan Fedorov en 1581, des ouvrages ayant appartenu à Catherine II, ou encore des pièces en langue arabe tel le Canon de la médecine d’Avicenne imprimé à Rome en 1593.
La BnF achète pour la Bibliothèque de recherche des ouvrages dans ces langues orientales pour ses disciplines d’excellence : histoire, philosophie, religions, histoire du livre, langues et littérature. Elle acquiert aussi des études en langues européennes sur les civilisations et pays dits « orientaux ».
La Bibliothèque de Recherche offre, en accès libre, des livres sur la langue et la littérature des trois aires géographiques considérées comme « orientales », en langues originales et en traductions.
C’est au département Littérature et art que l’on peut consulter en accès libre les documents en langues originales.
L’ensemble des outils spécialisés dans les différentes collections et l’accès aux catalogues numérisés sont présents dans le guide du lecteur, notamment le guide des collections orientales sous la direction d’Annie Berthier : Manuscrits, xylographes, estampages : le guide des collections orientales du département des Manuscrits (2000).
Présentation des manuscrits par Marie-Geneviève Guesdon, conservateur au département des manuscrits, service oriental, BnF et François Déroche, directeur d’études, IVe section « Antiquités et codicologies arabes » de l’EPHE.
Présentation du rouleau des Mérites comparés du saké et du riz, par Véronique Béranger, conservateur au département des Manuscrits, BnF, et Nathalie Buisson, responsable du Laboratoire du département de la Conservation, BnF.
Présentation du recueil de fables animalières Kalîla wa Dimna, par Éloïse Brac de la Perrière, maître de conférence, Université Paris IV Sorbonne, Annie Vernay-Nouri, conservateur en chef, chargée des manuscrits arabes, au département des Manuscrits, BnF, et Nathalie Buisson, responsable du Laboratoire du département de la Conservation, BnF.
Présentation par Marie-Geneviève Guesdon, conservateur au département des Manuscrits, BnF, et Constant Hamès, chercheur associé, Centre d’Études Interdisciplinaires des Faits Religieux (CEIFR.), EHESS.
