Les vélins

Au Moyen Âge, le vélin était réservé aux manuscrits de luxe, manuscrits à peinture en particulier, à côté du parchemin puis du papier utilisés pour les manuscrits plus courants. L’usage du vélin se maintint aux XV^e et XVI^e siècles pour les exemplaires de luxe des livres imprimés, qui étaient au reste tirés sur papier ; c’est par exemple le cas des exemplaires destinés aux rois de France. Cet usage s’est conservé, bien que dans une moindre mesure, aux siècles suivants et jusqu’à l’époque contemporaine pour certains livres de bibliophilie. 

Grâce à l’action passionnée de Joseph Van Praet  et à quelques accroissements ultérieurs, la Réserve conserve aujourd’hui la plus importante collection au monde de ce type de documents, avec près de 2 800 volumes. Ces impressions sur vélin sont inventoriées, pour la collection historique telle qu’elle existait au début du XIX^e siècle, dans un catalogue rédigé par Van Praet lui-même : Catalogue des livres imprimés sur vélin de la Bibliothèque du Roi, Paris, 1822-1828 (6 vol.).