Réserve des livres rares

Les origines de la Réserve se confondent avec celles de la Bibliothèque nationale et avec le travail remarquable d’un homme, Joseph Van Praet. Garde des imprimés, Joseph Van Praet entreprend vers 1792 d’extraire les volumes précieux des fonds de l’ancienne Bibliothèque royale, considérablement accrus par la Révolution et bientôt par l’Empire. 

Ancien libraire, très au fait des catégories récemment établies de l’histoire du livre et de la bibliophilie, Joseph Van Praet effectue sa sélection selon quelques critères, dont il recherche particulièrement la combinaison : 

• incunables (livres imprimés avant 1501) ;
• éditions princeps des auteurs de l’Antiquité ;
• productions des imprimeurs célèbres (d’Alde à Bodoni) ;
• grands livres illustrés ;
• exemplaires de luxe imprimés sur parchemin (vélin) ou grand papier ;
• livres provenant de possesseurs illustres, largement annotés ou habillés de reliures remarquables. 

À sa mort, en 1837, après presque un demi-siècle de choix et d’acquisitions avisés, 40 000 volumes de « monuments typographiques » sont déjà ainsi « réservés », et un rangement est amorcé, selon certains des critères de sélection. Seules les impressions sur vélin, laissées à part, sont inventoriées, dans un catalogue rédigé par Van Praet lui-même : grâce à son action passionnée et à quelques accroissements ultérieurs, la Réserve conserve aujourd’hui la plus importante collection au monde de ce type de documents (près de 2 800 volumes).

Il faut cependant attendre les années 1980 pour que le service prenne progressivement en charge l’ensemble des fonctions attachées à sa mission patrimoniale : tenue des inventaires, catalogage et responsabilité du choix de ses acquisitions.

Peu à peu, les critères de sélection de la Réserve sont complétés, en accord avec les évolutions de la bibliographie et de la bibliophilie. Ainsi, les éditions originales littéraires, en particulier françaises, sont particulièrement recherchées, dans toutes les acceptions du terme (première édition donnée avec le consentement de l’auteur, ou première occurrence imprimée d’une œuvre), ainsi que leurs contrefaçons, préfaçons, exemplaires cartonnés, etc. La « Grande Réserve », sélection de 350 volumes particulièrement précieux, est constituée dans cet esprit en 1953. Les collections du département s’ouvrent aussi aux ouvrages censurés ou interdits, aux périodiques rares et à la littérature éphémère (placards et affiches, tracts…). Enfin, autour des éditions de textes importants, on cherche à rassembler des épreuves corrigées ou tout autre document éclairant leur genèse.

En 1995, la Réserve des livres rares devient un département à part entière de la nouvelle Bibliothèque nationale. Trois ans plus tard, à l’occasion de son déménagement sur le site François-Mitterrand, elle accroît considérablement ses collections en prélevant 50 000 volumes dans le fonds des imprimés, juste avant que celui-ci ne soit partagé entre les quatre départements thématiques du nouveau bâtiment.